Základním rozdílem mezi „obyčejným zlatem“ a investičním je jeho forma. Vzhledem k tomu, že si jej lidé nepořizují ze sběratelských důvodů, je většinou ve formě zlatých cihliček, slitků anebo takzvaných ingotů. Mylně jsou tak za investiční zlato považovány například zlaté mince. Jejich hodnota je však spíše sběratelská.
Investiční zlato je investičním nástrojem. Slouží k uložení papírových peněz do formy, která je odolná vůči inflaci. Nejen centrální banky jej používají jako takzvané zlaté rezervy.